La vocation de Pablo Picasso se voit favorisée par l'environnement familial dans lequel il naît: son père est professeur de dessin à l'École des Beaux Arts de Màlaga et conservateur du Musée Municipal. En 1895, sa famille s'installe à Barcelone et il rentre à la Llotja où il étudiera pendant deux ans avant de partir à Madrid terminer sa formation à l'Académie de San Fernando.

Quelques années plus tard, il revient à Barcelone, puis repart quelques mois en convalescence à Horta de Sant Joan. Cette période est très importante pour lui: il rompt avec la facette la plus académique de sa peinture pour représenter l'environnement rural où il passe ses jours. À son retour à Barcelone, au début de 1899, il prend contact avec le cercle de la taverne Els Quatre Gats (Montsió, 3 bis) et fréquente les intellectuels du Modernisme. En 1900, il expose pour la première fois à Els Quatre Gats (Montsió, 3 bis): il s'agit de portraits au fusain de personnages du monde artistique local (Retrat del Dr. Jacint Reventós [Portrait du Dr Jacint Raventós], 1900, coll. Jacint Reventós, Barcelone). En ces premières années, son travail est à l'évidence sous l'influence du Modernisme, auquel il participe activement, d'une part en donnant des illustrations pour les revues de l'époque, d'autre part en faisant des affiches. Le Menú de Els Quatre Gats (1899-1900, Museu Picasso) est l'une de ces oeuvres les plus populaires de cette époque.

Cette même année, il part pour Paris à l'occasion de l'Exposition Universelle, en compagnie de son ami C. Casagemas; ils occuperont l'atelier d'I. Nonell et Picasso fera la connaissance de S. Junyent. Ce séjour lui permettra d'entrer en contact direct avec les avant-gardes artistiques.

À partir de 1901 et jusqu'en 1904, il vivra entre Barcelone et Paris, et un an plus tard, s'installera définitivement dans la capitale française, tout en continuant de faire des voyages à Barcelone. Sa peinture évoluera, se frottera aux nouvelles tendances et acquerra son propre style.