Va estudiar dret, economia i ciències a Barcelona, França i Anglaterra, i tot just acabada la formació va començar a treballar a les empreses familiars.

Com a emprenedor home de negocis, va crear diverses companyies i fàbriques, i es va enriquir molt amb el comerç amb Cuba. Va ser director de la Caixa d'Estalvis i Mont de Pietat de Barcelona i fundà, entre altres empreses, la companyia de ciment Asland.

Va estar molt vinculat a la política catalana com a regidor de Barcelona, primer, i com a diputat provincial, més tard. Així mateix, va ser un home actiu en el món de la cultura: fou president del Centre Català i dels Jocs Florals de Barcelona.

El 1871 es casà amb Isabel López, filla del marquès de Comillas, vincle que li permeté entrar en les empreses de la família i que afavoriria A. Gaudí amb nous encàrrecs.

Va conèixer l'obra d'A. Gaudí l'any 1878 a l'Exposició Universal de París, en la qual l'arquitecte havia fet les vitrines d'exposició per a una casa de guants, i a partir d'aquell moment va voler convertir-se en el mecenes del jove arquitecte. A. Gaudí va esdevenir des d'aleshores l'arquitecte de la família Güell, de la qual va rebre els encàrrecs per construir el Palau Güell (1885-1889; Nou de la Rambla, 3-5), una fàbrica de teixits de pana, la Colònia Güell (1890; Claudi Güell, s/n, Santa Coloma de Cervelló) i el Park Güell (1900-1914), entre altres.