En 1900, la ville actuelle de Bruxelles était divisée en petites communes autour de la cité historique : Ixelles / Elsene, Forest / Voorst, Uccle / Ukkel et Saint Gilles / Sint Gillis (selon que l'on utilise la dénomination française ou flamande). Celles-ci abritaient les quartiers résidentiels depuis la moitié du XIXe siècle, lorsque la ville commença à s'étendre au-delà de ses murailles. Tandis que le centre historique de Bruxelles conserva son architecture originale, la plupart des constructions "modernes", tant celles qui suivaient les tendances académiques que celles qui s'inspiraient de l'Art nouveau, furent édifiées dans ces quartiers.

Au sud de la capitale, la bourgeoisie prospère qui s'installa dans le quartier résidentiel de Saint Gilles fit construire des immeubles d'habitation solides, habituellement utilisées comme maisons individuelles. L'identité urbanistique de ce quartier était étroitement liée à la présence de la Gare du Midi, centre de communication international de la ville.

L'édifice le plus symbolique de Saint Gilles n'est autre que la maison atelier de Victor Horta, qu'il construisit pour lui-même (1898-1901) et qui abrite aujourd'hui le siège du Musée Horta. Situé au 25, rue Américaine, il regroupe une collection importante de mobilier de l'architecte et constitue, avec sa grande bibliothèque, un centre prestigieux d'étude et de divulgation de l'Art nouveau. Le quartier accueille une autre construction de l'architecte, l'Hôtel Winssinger (1894-1897), au numéro 66 de la rue de l'Hôtel des Monnaies, qu'il édifia pour le compte de l'ingénieur du même nom.

Paul Hankar, l'autre grand auteur de l'Art nouveau belge, a également laissé son empreinte à Saint Gilles. Son oeuvre principale, sa maison (1893), située au 71, rue Defacqz, peut être considérée comme un manifeste du nouveau style. Il s'agit d'une construction en brique apparente sur laquelle se distinguent les sgraffites d'Adolphe Crespin. Hankar bâtit quatre autres édifices à Saint Gilles.

Il faut aussi signaler l'Hôtel Hannon (1902), aujourd'hui transformé en Musée de la Photographie, au numéro 1 de l'avenue de la Jonction. C'est une maison individuelle à double balcon angulaire. Il s'agit de la seule construction Art nouveau de Jules Brunfaut, l'auteur du projet. La décoration intérieure, qui n'existe plus, avait été réalisée par les grands maîtres de l'École de Nancy, Émile Gallé et Louis Majorelle.